曹操生前为什么不称帝？他需要汉献帝为他提供的回旋余地

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在曹操称魏王之前，孙权和曹操就已经开始勾搭了，暗送秋波，眉来眼去。之所以这样，根本的原因当然是曹操连续六次主动进攻孙权，只要有空就去打孙权，孙权确实是消耗不起了，需要喘息一下。所以，孙权派去的使节名义上是向汉献帝进贡去的，因为这对孙权来说没什么障碍，反正他是向汉献帝称臣纳贡，不是向曹操称臣纳贡。

之前，刘备在徐州被吕布偷袭，走投无路的时候去投奔曹操，其实也是这样，虽然他是向曹操求援，但表面上他只是入朝汉献帝，同样在大义名分上没什么障碍。他入朝之后，虽然也是曹操举荐，被加官进爵，封宜城亭侯，拜左将军，领豫州牧，但这都是以汉献帝的名义给他的，只要不在曹操的丞相府兼职，他就并不是吃曹操的饭，当曹操的官，和曹操不存在主仆关系。

还有曹操在孙策还在的时候，也就是官渡之战前不久，孙策遣使向汉献帝进贡，想求个更高的官职和名义。孙策当然很清楚，他这样做就等于承认曹操的地位，但他要的也是这个目的，就是要和曹操结盟，因为他在江东站住脚之后，下一步的目标就是向荆州刘表的辖区进攻，而曹操和刘表是死敌，曹操这时候要对付袁绍，最担心的就是被刘表偷袭后方。所以，孙策一说，曹操就同意了。

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这就是汉献帝对曹操的意义所在。因为汉献帝在他手里，所以虽然他表面上是所有人的敌人，但同时他也可以和所有人都毫无障碍的结盟，反正你是向汉献帝称臣，这是应该的，只要不像袁术那样二到直接自己称帝，就没问题。所以说，汉献帝的存在，对曹操来说就是一个巨大的政治资源，是可以随时加以利用的，政治上弹性空间比较大。进攻别人的时候，曹操可以以汉献帝的名义讨伐，要停战的时候只要你向汉献帝称臣就可以。

曹丕迫使汉献帝禅位给他之后，这个弹性空间就没有了。曹操死后，刘备曾经派人去曹魏致祭。致祭只是一方面，实际上的意图显然不是吊丧，而是因为这时候刘备正在为伐吴做准备，所以需要稳住曹魏，以免遭到曹魏和孙吴双方的夹击，那样刘备就比较危险了。这显然是发生在曹操已死、曹丕尚未篡位的时候，才有这个空间。但曹丕当时已经下定决心受禅称帝，所以没有接受刘备的好意。

刘备遣使应当还有一个意图，就是想劝曹丕不要篡位。因为在曹操进位为魏王之后，篡位就已经是早晚的事了，刘备也马上在汉中进位为汉中王，显然是把自己放在汉献帝备胎的位置上。只要曹丕不称帝，刘备就还有机会和曹魏结盟，共同对付孙权，但如果曹丕称帝，那再结盟就只有刘备向曹丕称臣了，刘备显然不可能接受这个要求。而曹丕当时已经下决心受禅，就是已经决心放弃这个可以进退有余的政治空间了，显然是过高估计了自己的实力。

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刘备在夷陵之战后死去，蜀汉的形势比较险恶，大败之后元气大伤，又同时与孙吴和曹魏双方结仇，如果曹魏和孙吴两面夹击，蜀汉一时之间是难以抵御的。也是因为看准了这个机会，所以曹丕一度让王朗、华歆等元老以各种名义向蜀汉朝廷的故旧如许靖、诸葛亮等人写信，劝他们向曹魏称臣。但诸葛亮都没有理会，先忙于安定国内，国内形势稳定下来之后才公开答复，断然拒绝了曹丕的这个要求，在舆论上为北伐做准备。

不过，要说曹操不想称帝，这也不是事实。如果不想称帝，他进位为魏王干什么？汉朝从刘邦就有明确规定，非刘氏不得王，如果有，就要天下共击之。进封魏王之后，就等于实际上已经建国了，王朗、华歆、钟繇等汉末名士也纷纷在魏国的朝廷兼任职务，就已经是在代汉做准备了。只不过，曹操原本想的是先统一全国，再代汉，却没想到赤壁之战后又在汉中之战中失败，灭吴灭蜀都在短期内不太可能了，所以转而称王，为代汉做准备。

刘备进位汉中王是群臣共举，法理上程序其实是违规的，因为没有天子之命，但又有故事可循，就是因为刘邦称帝也是这样做的，是诸侯和群臣共同推举的。但孙权的情况不太一样。孙权在曹操称王之后，和曹操结盟，曹操就把孙权的爵位进封为吴侯。曹丕称帝之后，又进而进封孙权为吴王，并且赐九锡。所以，曹丕在的时候，如果孙权称帝，在法理上也只能算是曹魏的附属国，还是存在向曹魏称臣的可能。一直到曹丕死后，孙权才称帝，就是因为要避开这个尴尬。