万历中兴：大明王朝在帝国体制下的两败俱伤

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中国2000余年帝制几乎如出一辙。儒表法里而肌理繁杂，人事体制且循环往复。这套体系在隋唐巅峰后急剧滑落，到蒙元结束更是不断内缩为封闭的中原王朝体制，直到滑落到崩溃边缘。

为了补救，明朝在不得不在接收部分蒙元遗产的基础上企图恢复唐宋流风。但短暂的兴盛很快就显得后劲不足。直到万历时代，很多方面才有了真正的起色。然而这最后一次的中兴的希望，终究是两败俱伤。

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力主改革的张居正

后世大多认为明朝实亡于万历之怠政，甚至还有准确的时间点--万历15年，也就是公元1587年。但此前的明朝经过史家渲染染的洪武、永乐、仁宣等治世之后，已经陷入不可避免的中衰。土木堡之变和勋贵集团大部覆灭，则更是说明当初的体制出现了严重裂痕。

守成不作为的君主放手然后王朝陷入儒臣集团、皇权集团和宦官绅商集团的争夺，都是对皇权至尊的解构。随之而来的就是土地兼并日益激烈、官僚集团日趋低效，税收财政面也临自下而上的冲击。支撑经济的匠籍户口更是摇摇欲坠。但历史惯性和利益集团的均势还在维护国家运行。只是到了嘉隆两代，加剧的权力争夺、政权腐化和内外危机胁迫着王朝最后一次冲击祖制和旧制的束缚。

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嘉靖时代明朝已因为外扩无力而陷入内耗

然而，进入16世纪以后，全球贸易的发展开始让白银加速流入明朝，仅中晚期就达到3亿6000万两。这极大刺激了原本非常疲软的明朝经济，原本被压缩到近乎扁平的市场商业开始复苏并繁荣。在首辅张居正的操持下，明朝也相应开启了1572-1582年的10年改革开始。

首先整肃官僚集团，重申已经衰落的中央威信和朝廷权威。将内阁成为王朝的核心，考成法大加推行，使得官场为之一震。接着，开始提供一条鞭法，鱼鳞图册土地丈量也在酝酿。最后，对外交涉和武备整顿、民务河运、人才拔擢等。

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大量白银输入就是张居正改革的直观成果

经过这10年教养，明朝开始出现短暂的复苏局面。当时的太仓有库存白银600多万两，太仆寺也存了400万两，旧都南京库房也纳入250万两。这些资本也成为日后支撑明朝进行战争的军费大头，并为内政维稳创造基础。

然而，看似大刀阔斧的改革，并没有实际突破和修正。甚至只是用个人权势碾压和思想操纵来强制推行。随着张居正去世，大小官员配合着反攻倒算，十年改革立刻付之东流。

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张居正改革让明朝有了进行万历三大征的资本

这些另无数人扼腕叹息的现象背后，隐藏着两败俱伤的矛盾。张居正的改革不但冒犯皇权，也触怒了整个官僚集团和王朝旧制。万历中兴根本上是对传统旧体制的极端回复，用威权势力来剔除思想礼教控制下。在略微依靠专门技能的官僚政治集团里，属于威胁的不稳定因素。

于是，整个王朝也因为改革而进一步加剧了分化。皇权、官吏和宦官集团的分立，财税体制瓦解，土地兼造成小农破产，官商豪绅一体架空原有的中央.......

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没有改革明朝连起码的军事力量都难以维持

因此，万历时代的改革与中兴气象，不过是明朝旧制度的回光返照。随着一切恢复原样，除了改朝换代之外已经没有其他办法来跳出这个死循环。令人惊叹的是，一直到数百年后，还有人自作聪明的将明朝灭亡原样归结到这次改革身上。