晚清时期下南洋浪潮：不堪回首的血泪史

清朝初期时就施行海禁政策，到康熙、乾隆朝后禁海更为严重，不许与外人进来，清朝子民更不允许出国。鸦片战争后虽然开放了五口通商，但是老百姓仍然不能出洋。然而此时清朝老百姓大多生活困苦，他们不得不冒险出洋寻找生存机会。清政府的海禁政策并不能阻碍人们求生存的欲望。

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到了晚清时期，清政府被迫签订种种不平等条约，包括允许西方在东南沿海招募华工，因为应募者要订立契约，名为“契约华工” ，俗称“卖猪仔”、“当苦力” 。由此， “下南洋”进入了一个新的时期，其过程大致可以分为两个阶段：

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第一阶段

从1860年代至20世纪初，出现以华人劳工为主体的海外移民潮，即苦力贸易阶段。 1860年代，在经历太平天国、两广洪兵起义和广东土客大械斗之后，东南地区满目疮痍，时值美洲发现金矿、东南亚种植园经济发展，各国纷纷设立招工公所，饱经战乱的闽粤人民引颈以望。洋行、公所通过雇佣“客头”(猪仔头) ，将贫民诱至“猪仔馆” ，签订契约，以出国后的工资为抵押，换取出洋旅费。

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当时甚至还有使用欺骗、绑架手段掠卖华工的现象。数十年间，仅东南亚地区就有大约200万华工前往，主要集中于中南半岛的种植园和印尼等国矿山。契约华工深受“猪仔馆”和船主的非人待遇，招致华工反抗与各界舆论质疑，迫于内外压力，各殖民国家相继出台改善华工状况的条例。 1912年，中华民国临时政府颁布禁止贩运“猪仔”与保护华侨的法令，苦力贸易终结。这一时期也有部分华人以自由劳工的身份前往东南亚从事商业、手工业与农业活动。

第二阶段

从20世纪初到1950年代初，是“下南洋”的高峰时期。 20世纪前期，中国国内兵连祸结，战火不断，而东南亚则得到殖民宗主国的扶持，除了传统的种植园、采矿业外，铁路、航运、金融、制造等新产业也获得空前发展，急需熟练劳工，仅1922年-1939年间，从厦门等港口出洋的移民就超过500万。日军侵入东南亚后，打压华人社会，大量华人回迁国内。二战后，迁往东南亚的华人大幅减少。新中国建立后，持续数百年的“下南洋”移民潮基本停止。

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“下南洋”自明代中叶开始，在1950年代戛然而止，持续近300年。俗话说“海水到处，就有华人” 。海外华人华侨的总数，目前比较认可的数字是3500万， 80%分布在东南亚，其中印尼华人数量最多，约有600万；马来西亚次之，有500万左右；华人占多数的唯一国家是新加坡，约占总人口的75%以上。