高平起义是北魏人民的组成，多次打败北魏官军，改变了人民的地位

北魏自孝文帝死后，政治日益腐败。官府公开卖官鬻爵，贿赂公行；贵族官僚们竞相贪纵，肆意搜刮民脂民膏。正如史书所载：“乃至郡县小吏亦不得公选，牧、守、令、长率皆贪污之人，由是百姓困穷，人人思乱。 ”特别是北部边镇，社会矛盾更是尖锐复杂。魏初在北边设立军镇，旨在防御柔然南下，护卫京都平城，因而受到特别重视。皇帝“盛简亲贤，拥麾作镇。配以高门子弟，以死防遏，不但不废仕宦，至乃偏得复除” 。他们不仅可以做官，而且还享受免除租赋的特别优待，故“当时人物，忻募为之” 。但自迁都洛阳以后，边镇不再显得那样重要。政府陆续将“降户”和死刑徒发往边镇成守，并且将戍守边镇的人一律编入军籍，称为“府户” 。这样，在边镇成守的拓跋族人与降户、刑徒为伍，其优越地位一落干丈，同族在中原者“各各显荣” ，在边镇者却“役同厮养” 。而后期的边镇，将官多如牛毛，仅沃野镇（今内蒙古乌拉特旗黄河南岸）“自将已下八百余人” ，而镇守将官“专事聚敛” ， “政以贿立” ，他们将肥腴之地占为己有，把瘠土荒畴给予百姓， “因此困弊，日月滋甚” 。至于被安置在边镇的敕勒等族部众，更深受民族歧视和阶级压迫。北魏政府或征发他们服兵役，为统治者卖命；或将他们编作“营户” ，在军中承担各种杂役，因而救勒族人屡屡掀起反抗斗争。

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延兴元年（公元471年），尚书胡莫寒到西部敕勒简选殿中武士时， “大纳财货” ，中饱私囊，高平等镇敕勒愤而起事，杀胡莫寒及代理高平镇将奚陵。北魏派天赐、罗云等率军镇压。敕勒义军击溃魏军，杀死罗云。后来源贺领兵征讨，将各部敕勒各个击破。是后敕勒相继举行过多次小规模起义反抗。到6世纪20年代初，终于爆发了声势浩大的边镇起义。正光四年（公元523年），于景出任怀荒镇（今河北张北）镇将。时值柔然入寇，镇民饥饿，遂请于景开仓娠济， “景不肯给，镇民不胜忿，遂反，执景杀之” 。不久，沃野镇民在破六韩拔陵率领下，杀镇将，聚众起义，正式拉开了北魏末年边镇人民大起义的序幕。正光五年(公元524年）四月，高平镇民赫连恩（匈奴族）等聚众起义，推救勒酋长胡琛为高平王，攻占高平以应破六韩拔陵。北魏遣别将卢祖迁前来镇压，义军失利后撤出高平。同年六月，秦州（今甘肃天水市)起义爆发。义军擒杀刺史李彦，共推莫折太提（羌族）为帅。太提自称秦王。南秦州（甘肃西和县南）城民张长命等杀刺史崔游，响应太提。太提遣部将卜胡攻占高平，杀死镇将赫连略和行台高元荣。不久，太提死，其子念生自称天子，置百官，改元天建。七月，魏遣吏部尚书元修义为西道行台，帅诸将镇压秦州义军。八月，义军在陇口击败元志，迫使其退守岐州（今陕西凤翔县东南）。九月，魏派萧宝寅接替元修义为西道行台大都督，率军镇压莫折念生。

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胡琛率高平义军撤出高平后，于九月遣部将宿勤明达等攻幽（今陕西宁县）、夏（即统万城）、北华（今陕西黄陵县南）三州。十一月，莫折念生攻破岐州，生擒元志和刺史裴芬之，皆杀之。念生又派卜胡等攻泾州（今甘肃泾川县），于平凉击败魏军。不久，高平人杀死秦州义军将领卜胡，共迎胡琛。胡琛返回高平后，派兵围攻薄骨律镇，魏守将贾显度无力抵抗，遂率镇民乘船浮河而下。孝昌元年（公元525年），魏征西都督崔延伯与行台萧宝寅领兵五万，与莫折念生等大战于岐州、陇东一带。义军战败，死伤十余万，遂退回小陇山（今甘肃天水市东），阻塞陇道，以防魏军。四月，高平义军首领胡琛遣部将万俟丑奴、宿勒明达等攻泾州，以增援失利的秦州义军。义军与崔延伯、萧宝寅所部魏军在泾州交兵。万俟丑奴屯兵泾州西北七十里，不时以轻骑挑战。崔延伯因前胜秦州义军，骄气十足，请为先锋。他伐木造大盾，号排城，使壮士负以北上。

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万俟丑奴先设伏兵，又挑选数百骑兵持文书前去诈降。魏帅未及看“降书” ，义军伏兵、骑兵两面夹击，破崔延伯的排城，魏军大败，死伤近二万人，不得不退保泾州。崔延伯自耻其败， “乃缮甲兵，募骁勇” ，竟不通知萧宝寅，独自率兵出战。义军抛弃军需辎重，不战而退。魏军不知是计，见义军辎重便竞相争抢，秩序大乱。义军乘势反击，再次大败魏军，崔延伯中流矢而死，士兵死者万余人。孝昌二年（公元526年）九、十月间，高平义军与秦州义军联合，其势益盛。此时，破六韩拔陵在上年被柔然阿那环击败后，退驻在河套地区。高平、秦州义军的联合，引起了拔陵的不满，他遣人至高平，诱杀胡琛，使高平义军遭受巨大损失。胡琛死后，万俟丑奴继任义军领袖。孝昌三年（公元527年）一月，秦州义军大败萧宝寅等率领的官军，接连攻下岐州、圆州和北华州，关中大震。不久，秦州义军乘胜进攻雍州，在激战中，大将莫折念生中箭而死，部众溃散后尽为万俟丑奴收编。而魏将萧宝寅自念累年出师无功，乃叛魏，自称齐帝。次年一月，又为部下战败，遂奔高平投降丑奴，丑奴以其为太傅。同年七月，万俟丑奴自称天子，置百官，建年号为“神兽”（因是年截留途经高平的波斯使者与狮子）。

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永安二年（公元529年）九月，丑奴攻克东秦州（今甘肃陇县），杀死刺史胡子朗，进而进攻关中。此时，北魏已镇压了河北起义。遂以尔朱天光为骠骑大将军，领大都督贺拔岳等向高平进发。永安三年（公元530年）三月，万俟丑奴攻岐州，命其大行台尉迟菩萨、仆射万俟件进军武功。贺拔岳督其前锋宇文泰迎战。渭水一战，义军败退，菩萨被擒。丑奴弃岐州退守安定（今甘肃泾川县北）。四月，尔朱天光与贺拔岳合兵，营于沂、渭间，并扬言：“天时将热，末可行师，俟秋凉更图进止。 ”万俟丑奴信以为真，遂散众于岐山之北细川耕种。尔朱天光趁义军分散，发动突然袭击，连拔义军数栅，又直逼安定城下，义军泾州刺史俟几长贵以城降。丑奴向高平撤退，贺拔岳轻骑追击，于平凉生擒丑奴，义军溃散。尔朱天光进逼高平，城降，萧宝寅被擒。万俟丑奴和萧宝寅均被送往洛阳处死。万俟丑奴死后，泾、夏、幽以至于灵州等地的各支义军，陆续被尔朱天光、贺拔岳等打败。历时七年的高平起义最终以失败告终。

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高平起义历时七年（公元524~531年），是北魏末年各族人民大起义的重要组成部分，它与六镇义军、秦州义军互为应援，在关陇、河套以及陕北各地攻拔州县，多次打败北魏官军，沉重地打击了北魏的黑暗统治。起义不仅迫使北魏政府调整其统治政策，如改军镇为州，变府户为一般平民，改变了广大镇民的社会地位；同时，也使北魏以后诸政权吸取教训，采取缓和民族矛盾、阶级矛盾的统治政策。各族人民在战斗中，紧密团结，英勇战斗，极大地促进了彼此间的融合。然而，高平起义与历次农民起义一样，有其不可克服的弱点。各支义军各自为政，没有形成统一的组织，有时反而互相攻击、残杀，给北魏官军造成了各个击破的机会，最终使起义失败。