河西之战，打开了通往西域的大门

汉朝建立之后，刘邦曾对匈奴发起过进攻，但是自己却被围困于白登。白登解困之后，汉朝对匈奴采取了“和亲”政策，并且积极防御。

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到了汉武帝时期，随着国力的鼎盛，为巩固边防，武帝开始对匈奴展开了反击。

公元前121年，匈奴万余骑兵攻入上谷。

同年三月，汉武帝派骠骑将军霍去病率精骑万人出陇西，越乌鞘岭，进击河西地区的匈奴。霍去病先采用突然袭击而后连续进击的战术，长驱直入，驰进匈奴脩濮部落，又渡过狐奴河，转战六天，连破匈奴五个小王国，降服者赦之，反抗者杀之。匈奴军猝不及防，向北退走。

霍去病知道大军长途跋涉而来，宜速战速决。于是不敢逗留，即刻率军翻越焉支山，向西北急驰千余里，以寻匈奴主力进行决战。

在皋兰山下相遇匈奴浑邪王、休屠王的军队，两军展开一场恶战。汉军挟胜余威，猛烈冲杀，浑邪王、休屠王却是仓促应战，部署并未完善，就遭到霍去病军队暴风雨般的打击，自然难以招架。

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二王自知不敌，便下令匈奴军后撤，而汉朝军队的步步紧逼，使得匈奴军队无法有秩序地退走，而是溃不成军。匈奴士兵前头跑得慢的被后赶上来的撞倒之后，就再也爬不起来，后头跑得慢的被汉军赶上，做了刀下之鬼。

这一战匈奴大败，被霍去病军队斩首8900余级，浑邪王子、相国、都尉等多人被俘，休屠王的祭天金人也被汉军缴获，霍去病至敦煌班师凯旋而还。回到长安之后，汉武帝亲自出城迎接，加封2200户，是年，霍去病仅20岁。

汉武帝此次派霍去病征伐匈奴的初衷，本是试探霍去病的军事潜能，不曾想霍去病如此骁勇善战，一举击溃河西匈奴。武帝感谢上苍又赐给他一个比卫青还优秀的大将，抗匈雄心更受鼓舞。

同年夏天，武帝再次命令霍去病统领军队北击匈奴，为了防止东北方向的匈奴左贤王乘机进攻，他又派李广、张骞率偏师出右北平，攻打左贤王以策应霍去病主力军的行动。

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匈奴伊稚斜单于闻知亦不甘示弱，他亲率大军侵入代郡、雁门。霍去病自宁武渡河，翻越贺兰山之后至居延海，然后转兵南下至小月氏陈兵张掖，挺进两千里至祁连山一带，迂回到河西走廊北面敌人后方，而后以秋风扫落叶之势率军对匈奴发起迅猛攻势，大破匈奴主力军。同时西逐诺羌，打通了全部河西走廊。

是役，霍去病军共系敌3万余人，俘匈奴名王5人以及王母、王子、将相百余人，收降浑邪王部4万众，汉朝占领全部河西走廊。

东线右北平方面，李广率4000骑先行，不料被左贤王4万骑包围。危难时刻、李广尽显“飞将军”本色：

他命令部下结为圆阵，士兵持弩向外。匈奴连续发起冲击，汉军箭如雨下，阵始终未破。战罢多时，弓箭将尽，李广令军士持弩不发，自己以大黄连弩射数名匈奴裨将，匈奴军惊恐，于是攻势稍缓。

战至日幕，汉军兵士都面无人色，独李广意气自如，众将无不叹服。第二天双方又展开激战，广军危急，幸好博望侯张骞及时赶到，匈奴军见不能取胜，撤兵而去。

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通过河西之战，汉朝从匈奴手里夺回了河西走廊，打开了通往西域的大门，使匈奴生存空间被压缩至苦寒之地。