1.1980年，侨居美国的企业家徐景游在女秘书宋教英的陪同下，回到中国旅行，寻找失散多年的儿子徐 。在中国旅行社的帮助下，许凌俊从西北的赤乐川牧场来到北京饭店，并见到了他的父亲许敬友 。
2.那一年，由于封建婚姻，徐景佑和妻子一直不和，后来抛下妻儿离家出走 。徐景游走后的第四天，徐的母亲去世 。从此，他一个人活在这个上 。30年后，徐景游对没有尽到父亲的责任深感愧疚 。他决定带儿子回美国继承遗产 。这时，许凌俊想起了贤惠能干的妻子秀芝和活泼可爱的儿子青青 。他们家那么亲热和谐，他舍不得丢下老婆孩子出国 。晚上，徐景游向儿子倾诉了自己的思念，徐也向父亲倾诉了自己的坎坷经历：
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3.1957年，许凌俊被打成“右派”，来到西北牧场工作 。当时他感到孤独绝望，想结束自己的生命 。然而，他还是活了下来 。大自然净化了他的思想，劳动培养了他的感情，淳朴善良的田园人温暖了他的心 。他永远不会忘记在牧场的那些年 。劳动教养释放后，因无家可归被留在牧场放牧 。老牧民董大爷把他钉在门帘上挡冷风；董阿姨送来热面条 。十年动乱，郭？孩子们和其他牧民尽比较大努力保护他免受灾难 。其中，他找到了父亲和母亲，温暖和希望，勇气和力量 。
【电影牧马人剧情】4.文化大革命期间，从四川逃到四川农场的农村女孩李秀智孤身一人，无处可住 。好心的带她去了许的小窝棚 。秀智并不认为徐灵是“右派”，徐灵很感激秀智对他的信任 。在牧民的赞助下，他们结成了患难夫妻 。婚后，秀智收拾自己破旧的茅屋，养鸡鸭鸽子，成为“陆海空”的统帅 。不久后，他们有了一个儿子，这个幸福的家庭增添了新的快乐 。粉碎“四人帮”后，徐纠正了的“右倾”错误，重新走上讲台，把自己的知识献给了牧场主的后代 。
5.“天空灰蒙蒙的，野茫茫的，风和草都低到看不到牛羊 。”这首民谣在祁连山脚下回响，也在北京饭店许凌俊的心里回响 。他记得在离别前夕，妻子的无限信任和深刻理解让他激动不已 。他不能离开祖国 。这里有他的家人，他的爱，他的根 。
6.徐景游不再强迫儿子跟他走 。他让儿子在大陆给他买个墓地 。他死后，想葬在祖国 。送走父亲后，许踏上了被汗水浸透的土地，回到了患难与共的亲朋好友和患难与共的妻子身边 。