大将二十一岁率军远征，二十年后送给中国一个强国，事情流传至今

秦朝初建的版图，不包括岭南一带，但是秦始皇野心勃勃，欲创万世基业，自然也想把岭南百越纳入帝国，况且连有着几百年历史的六国都被他灭了，更何况尚未文明开化的百越之地？

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于是在公元前219年，嬴政以屠睢为将军，赵佗为副将，共领50万兵马前去平定岭南。战事一开始，秦军便占领了广东番禺一带，留下一部分士兵驻守后，其他人前往广西作战。在与广西当地的越人战斗时，秦军接连失利，而大将屠睢更是因为随意杀害越人而引起民愤，随后在战争中被杀死。

到公元前214年，嬴政又命任嚣作主将，前去支援赵佗，同年广西得以平定，至此，整个岭南归秦所有。

嬴政在岭南也推行了郡县制，任嚣是番禺的郡尉，赵佗是龙川县令。赵佗上任后，即上书秦皇，内容是让秦皇从中原里选五十万人迁徙到岭南居住，秦皇考虑到岭南遥远，而把中原人迁过去，可以同化他们，于是准了。

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后来秦皇身故，秦朝动荡不安，而此时任嚣也病了，于是让赵佗帮他理事。不久，秦朝各势力起义割据，如陈胜吴广、刘邦项羽等，随着任嚣病情日益加重，他把赵佗叫来，跟他说，现在中原战火连天，一不小心就烧到我们这边来了，而岭南地方大、人多，可以自成一国！

于是赵佗在任嚣死后，杀害身处岭南要职的秦臣，并且封锁要道，秦亡后，他又带兵拿下象郡和桂林。之后，赵佗建立南越国，这一年，就是前204年，赵佗大概36岁。从一副将到一个国王，他做到了。

赵佗在南越做王时，励精图治，为以后岭南文化的繁荣奠定了基础。政治上，赵佗沿用中原政治制度。他虽是汉人，但是用人不拘一束，一些有声望或者有才干的越人他也会提拔至宫中担任要职，这样一来，就能够更好管理越人，以免他们因为不服汉人管理而心生怨气。

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由于赵佗来自中原，中原的文化已经发展得比较成熟了，而岭南与之相比要差一点。赵佗把中原那边学到的耕作、灌溉、织布、冶铁等技术带到南越，对南越的农业、手工业的发展有着不可替代的作用。结合南越温暖、湿润、雨水充足的环境，他又带领南越人民学会种植水稻、各种水果，提高了生活质量。

“广东之文始尉佗” ，这是《粤计》上对赵佗的肯定。因为赵佗治国时，非常注重礼仪教化，善于用中原的文化教育越人，还引入了汉字，于是越人也学会了知书识礼。为了能让汉越之间的民族更快融合，他提倡汉越通婚。例如，赵王室很多王子都与越女通婚，而身居高位的越人们娶的都是汉族女子。

有了王族带头，普通平民之间也有越来越多的人通婚。总之，通过这一手段，两族之间很是和睦，直到南越国被灭，也没有传出民族动乱的消息。

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话又说回来，刘邦统一天下后，始终想收复南越，但是之前连年征战，汉朝再也打不起了，于是他派陆贾到南越那，以说服赵佗归顺大汉。公元前195年，赵佗见到了这位汉朝使者，并接受了他的建议，臣服汉朝，成为大汉的藩属国。这一年，赵佗大概45岁。

此后，南越与汉朝一直和平相处，南越的社会得到持续发展。赵佗活了一百多岁（有说八十多岁的，对其出生日期有争议），死后相传葬在番禺，但也有人认为是葬在了别处。