?历史上的今天——1741年8月20日，丹麦航海家白令发现阿拉斯加

阿拉斯加在世界地图上非常显眼，面积973.5万平方公里的美国，阿拉斯加独占了其中的171.8万平方公里。隶属于某一行政区管辖但不与本区毗连的土地叫飞地，尽管阿拉斯加是飞地，但对美国的重要性却很高。作为北冰洋与太平洋的连接点、美洲最靠近欧亚大陆的陆地，这里是美国监视欧亚动向的前哨阵地。这里还盛产优质的鳕鱼和三文鱼，各种资源充足，是美国的“资源库” 。阿拉斯加从人类踏上这块土地开始，它就一直对生活在此的人产生着深刻的影响。今天沉没在洋底的大片陆地，是当时屹立于海平面以上的，其中一块就连接着阿拉斯加和西伯利亚地区。

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维他斯·白令， 1681年8月25日出生于丹麦霍尔森斯。自1704年起在俄国海军服役。由于他才能出众、效忠沙皇而深受彼得大帝的赏识。白令受彼得一世的邀请参加当时新建立的俄罗斯海军成为其中的一个舰长，在对瑞典的大北方战争中战功卓著，此后他又参加对土耳其的战争。他与一个俄罗斯人结婚，并于1715年最后一次回到丹麦。

1724年，彼得大帝决定组织一支航海探险队开赴北太平洋，探测亚洲大陆和北美大陆之间的海岸。这个重大的任务落到了海军准将白令的肩上。白令随后组织了俄国历史上第一支航海舰队。由于当时北方海路还没开通，白令率领的探险队要先从彼得堡（今列宁格勒）出发，横跨欧亚大陆，到达7000公里以外的鄂霍茨克。 1725年春天，白令率领由70多人组成的探险队一路上翻山越岭，涉水渡河，风餐露宿。在长途跋涉中，有的人倒在了漫天风雪中再也没有起来；也有的人不堪忍受，偷偷地开了小差。特别是在最后的500多公里路程中，由于粮食快吃光了，探险队不得不杀马充饥。

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1727年，探险队终于到达了鄂霍茨克，随后又乘船度过鄂霍茨克海来到堪察加半岛东部的彼得罗巴甫洛夫斯克。 1728年，白令指挥着探险队自己设计制造的圣加夫利尔号（St. Gabriel）探险船驶离港口，沿堪察加半岛海岸向北挺进。 8月的一天，圣加夫利尔号船过风雨和浓雾，来到亚洲大陆最东端附近的海面。从这里向东望去，只见大海烟波浩淼、汪洋一片，白令因此确信北美洲和亚洲之间确实是被水隔开的。由于那天大雾弥漫，白令没有看到对面的北美洲；因此它也不知道探险队正位于一个狭窄的海峡中。这个海峡的最窄处只有35公里，如果天气晴朗，两岸可以遥遥相望。结果，没能发现近在咫尺的美洲大陆。

1730年，白令结束了第一次探险活动回到了彼得堡。除了证明美洲与亚洲并不相连外，此次探险还记录了从勘察加半岛东岸的情况，测绘了3500多公里的海岸线。然而海军部的官员不相信白令的探险成果，他们质问白令，为什么不继续向西北航行，去寻找亚洲和美洲大陆之间可能存在的陆桥。俄国科学院的一些学者也武断地说，在堪察加半岛外面还有一块大陆，以此来贬低白令的功绩。

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1733年，白令第二次担任勘察加考察队的队长，于1741年6月4日从西伯利亚出发向东探险，希望能找到亚洲与美洲的连接点。 8月20日，船队在北纬58°14′左右，天气晴朗，阳光普照，白令站在船头，高兴地看到了北美大陆，看到了海拔5000多米的雪山圣伊莱亚斯山。圣伊莱亚斯山脉是北美洲太平洋海岸山脉的一部分，从弗兰格尔山脉沿美国阿拉斯加-加拿大边界向东南延伸，止於克罗斯海峡。阿拉斯加这才被发现，在人类的地理拼图上补上了一大块。探险船停泊在一个小岛旁，他们在考察中发现了一种鸟类，还发现了当地的土著民族。由于这个岛接近圣伊莱亚斯山，所以被考察队命名为“圣伊莱亚斯岛”（现在被称为卡亚克岛）。海上风暴、大雾频繁，船上的粮食和淡水消耗殆尽，还爆发了坏血病，于是白令决定返回勘察加。返航途中， 8月29日，船员H·舒马金病死，被安葬在阿留申群岛中的一个小岛上。考察队在岛上第一次发现了阿留申人。这个小岛现在被命名为舒马金岛。

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白令在航行中也得了重病。 1741年11月5日，探险船在狂风巨浪中触礁，无法继续航行了，只得在岛上停留下来。 12月8日早晨，白令在这个岛上去世。这座岛屿位于科曼多尔群岛，现在被命名为白令岛。白令是一位卓有贡献的航海探险家。尽管他的探险活动和沙皇俄国的扩张政策紧密联系在一起，但他为人类认识北极而做出的贡献，还是应该充分肯定的。后人为了纪念他，把他去世所在的那个小岛命名为白令岛，把他发现的海峡取名为白令海峡，把阿留申群岛以北、白令海峡以南的海域命名为白令海。

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1784年，俄国人在科迪亚克岛建立了第一个永久定居点。到1799年为止，他们的触角一直向东延伸，直到东南海岸的锡特卡。为了进一步扩大殖民地利益，俄国于1799年开设美洲公司，对当地居民实行殖民统治。尽管在名义上不算是沙俄的领土，但在事实上，加上美洲公司的沙俄帝国已经成为了一个地跨欧亚美三洲的超级大帝国。这样庞大的国土规模，在当时的殖民列强中，也算是能排得上号了。俄国人天生是寒带的民族，对西伯利亚和阿拉斯加的大举开发，正是他们术业专攻的方向。但是创业容易守业难，俄国人很快就在此遇到了守业的困难。

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美国在1867年3月30日以720万美元自俄罗斯帝国购买阿拉斯加，大约每英亩2美分（每平方千米4.74美元），美国的星条旗第一次在阿拉斯加领土上升起了。 1959年1月3日，阿拉斯加正式成为美国的第49州。