宋徽宗之前的关羽形象：被百姓作为厉鬼供奉了800年

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在中国人崇拜的众多神邸中，关羽拥有最为广泛的民众基础。关羽在后世成为深受民众崇拜的尊神，与百姓感于关羽的忠义有关，更与历朝历代的统治者对关羽的不断加封有着十分重要的关系。

关羽并非一开始就被人们所神化，曾经作为厉鬼形象寂寞800年无人问津，他从人到神的演化经历了一个比较曲折的过程。

关羽一生驰骋疆场，骁勇善战，杀敌无数，曾被刘备封为五虎上将之首。这样一个形象高大的人物却因一时的疏忽大意而败走麦城，抱憾而死。试想一下，民众们听到自己的偶像遭遇这样的待遇，内心会是多么的波澜壮阔，难以平静。

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关羽死后，他的众多粉丝们为了让自己的心理好受一些，就开始臆造出关羽死后变成了满腹哀怨的厉鬼，四处倾诉自己冤屈，并亲自显灵找自己的仇人报仇，如装病骗关羽的吕蒙在夺取荆州不久就一病不起，没过多久就一命呜呼了。

在这种事例的宣传与渲染之下，大家普遍认为关羽死后变成了厉鬼。

古人对鬼魂都有一种敬畏之心，在关羽鬼魂显灵的说法出现之后，人们出于各种原因，开始拜祭关羽。对关羽的祭拜最早始于刘备，刘备得知自己的二弟被杀之后，命人建立了一座衣冠冢，寄托哀思，定期祭拜。

蜀国灭亡之后，蜀中地区对关羽的崇拜就消失了，这估计和关羽常年征战在外有关吧。不过这个时候的关羽还是一个孤魂野鬼，不是什么光明正大的神仙。但此时的显灵说无疑为关羽日后走向神坛铺平了道路。

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真正使关羽走向神坛，并越走越远的是关羽的遇害地——荆州地区。原来，在关羽死后，荆州当阳的百姓害怕关羽前来找自己复仇，就给关羽建了一个小土坟，每年进行凭吊。这个时候祭拜并不是为了祈求财源，而是祈求平安，希望关羽不要责怪自己。此时的关羽还没有走进神坛，只是被百姓作为一个厉鬼供奉。

也正是由于民众对鬼魂的畏惧心理，使得早期的关羽庙宇阴森恐怖，关羽的塑像也是狰狞可憎。不仅如此，此时对关羽的拜祭也具有地域性，在全国的其他地方并没有出现。

在关羽死后的800余年中，关羽并未得到统治者的特别青睐。

唐开元十九年（公元731年），唐明皇李隆基建武庙，主神为姜太公，以名将十人配享：张良，田穰苴，孙武，吴起，乐毅，白起，韩信，诸葛亮，李靖，李勣，并没有关羽。

唐上元元年（760年），唐肃宗追封姜太公为武成王，跟文宣王孔子的规格齐平，按照孔子有七十二弟子配享的原则，在唐建中三年（782年），唐德宗又增加64个人参与配享，包括孙膑、廉颇、卫青、霍去病、关羽、张飞、周瑜、邓艾等人，这是关羽在唐代官方祀典中的首次记录。可见，在唐代，关羽的地位仅仅是和张飞、周瑜、邓艾等其他三国名将相同，并不突出。

而五代十国时期在成都建立的后蜀政权，仅仅追封了诸葛亮和张飞为王，居然都没有提到关羽，也可以看到这时关羽并没有得到统治阶级的重视。

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北宋初年，关羽仍然没有得到统治者的重视，宋太祖赵匡胤甚至以关羽被仇国所擒杀为理由，竟然把关羽请出了武庙的配享队伍。

直到关羽死后800的北宋末年，宋徽宗派张天师请关公为山西运城百里盐池灭妖（斩蚩尤），道教自此尊关公为“荡魔真君”、“伏魔大帝” ，才真正走上了神化关公的过程。

宋徽宗赵佶面对外侵之敌，想不出更好的富国强兵之策，只有大兴道术，自称上帝元子太霄帝君降世，让朝臣们称他为教主道君皇帝，他还期望能得到关公神灵的护佑。他执政24年，关公得到4次褒封，从“忠惠公”到“崇宁真君” ，再封“武安王” ，再加封“义勇武安王” 。

后来历代帝王特别是明清帝王把关公作为“忠义”的化身，作为“诚信”的偶像，视为皇家保护神，屡屡加封，使关公从民间神灵跃升为国家祭祀的最高神祇。