周朝衰落的转折点：周昭王伐楚失败

楚国是西周侯卫统治下的“南国”之一。商朝末年，鬻熊带领整个楚族投周。也正因为如此，在周朝建立之初，楚与周王室的关系都很不错。

但是， “周之宗盟，异姓为后” ，楚国是周王朝的异姓国，一开始就受到了周天子的歧视，甚至在诸侯盟会上，都没有与盟的资格。周王室对齐、晋等诸侯国均有赏赐，而楚国则没有。

过了五百多年以后，楚国人对此仍然耿耿于怀。比如：在春秋中后期的时候，当时的楚灵王就说先王熊绎与齐、鲁、晋、卫、等国君一样并事周康王，其他四个国家都得到周天子的赏赐，而唯独楚国则没有，因此要与周王室“求鼎而以为分” 。

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此时有人就答楚灵王曰：“齐，王舅也；晋及鲁、卫，王母弟也。楚是以为无分，而彼皆有。 ”这种建立在“亲亲”、“尊尊”的宗法等级基础上的主从关系，必然会产生深刻的矛盾，从而导致征服和反征服战争。

事实上，早在周初，周王室为了加强对楚国和荆楚地区庸、卢、彭、濮等方面势力的控制，在汉东就分封了一些姬姓国，在南阳盆地，又有申、吕等姜姓国。楚国慑于周王朝的强大，不得不对其表示臣服。

到了周成王和周康王时期，东都洛邑建成，东西连成一片，长达千里以上，初步巩固了对“东土”的统治。周共王时期，楚国一面对周王室卑躬屈膝，另一面又筚路蓝缕，国势已呈勃兴之势。

因此到了周昭王时期，周王室与楚国之间的关系逐渐紧张起来，势如水火。周昭王决定集中全力，打击楚国的嚣张气焰。据《竹书纪年》记载，周昭王攻楚，主要有以下三次：

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第一次发生在周昭王十六年， “(昭王）伐楚，涉汉，遇大兕”（兕，是古代犀牛的一种）。意思大致是周昭王率领军队渡过了汉水，到了荆楚一带，还遇见了大犀牛。

第二次发生于周昭王十九年，周昭王派祭公辛伯攻楚，这次周朝的大军在渡过汉水的时候，突然之间刮起了一阵阴风，气候十分恶劣。将士们无不惊恐万分，大部分四散逃走。这次失败表面上是归咎于天时的不利，但实际上很明显，是周天子的军队遭到了楚军强有力的伏击。

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第三次发生于周昭王二十四年，这次伐楚，周军不仅全军覆没，而且就连周昭王本人也溺死在汉水中，周人对这样的奇耻大辱很是忌讳，只是在史书上模糊不清地写道：“（昭王）南巡不反” 。

周昭王伐楚及其败亡，是我国历史上一件大事。从此以后，周王朝由盛转衰，楚国则日益强大，逐渐走上了同周王室分庭抗礼的道路。