一个历史上被我们低估的朝代

我们印象中的元朝饱受蒙古人统治，人群分为蒙古人、色目人、汉人、南人四个阶级，这些都是后来民国时期为了反抗清朝，激起大家的民族热情，而故意制造的噱头，无论是元朝还是清朝，都没有民族的概念，真正民族觉醒应该是在甲午战争以后。

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还有一个值得深思的是，中国近1000多年历史中，众多发明实际都在宋朝以及元朝，甚至在宋朝逐渐下降的趋势，而在元朝却迎来一个小高潮，但是随后发明创造却少的可怜。

甚至在明清《天工开物》这样的科普读物都被列入禁书，我们不禁反思，我们所遵从的科举制度，真的是有利于科技创新吗？大家把主要精力关注在科考，发明创造谁在意。还有元朝所创造经济以及科技的功绩，因为民粹的情绪被大家选择性遗忘了。

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元朝的经济水平

我们首先要对元朝经济水平做一个估计，就是元朝经济大概达到什么水平。元朝之前是宋朝，宋朝的经济发展水平一般认为是比较髙的，是中国古代经济发展的高峰时期。在元朝建立过程中，蒙古在北方进攻金朝，后来元朝又灭南宋，发生了很多战争。这些战争带来很多破坏，对当时的经济是一个沉重打击。有些地区破坏非常严重，有些地区破坏稍微轻一点。

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总的来说就是战争导致经济出现明显滑坡，但是在元朝统一之后，有很多恢复和发展经济的措施，经济重新进入一个上升期。不过元朝的经济后来恢复上升到什么髙度，这是一个复杂问题。因为缺乏很多关键指标，我们没有办法完全说清楚。但总的来说，元朝经济恢复发展达到的最高水平应该没有超过宋朝。比方说人口，我们一般认为宋代中国人口第一次超过一亿，北宋末年人口超过一亿，南宋和金对峙时期，人口最多的时候也超过一亿。但是元朝人口，一般学者估计就是八干万左右，没有超过一亿。战争在其他领域破坏也很厉害，后来又恢复到一定水平，但大家还是倾向于保守观点，就是说不一定超过宋朝，这就是对元朝经济大概的一个估计。

农业的发展

具体来说，元朝经济有很多成就。在农业方面，最大的成就就是棉花的种植推广。棉花是在宋朝开始出现，不过只是在一些边远地区栽培。在元朝是由海南岛向内地，特别是南方内地推广种植。

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王桢《农书》所载纺棉图

这中间有一个著名人物，黄道婆，她是上海松江地区的妇女，因为各种原因流落到海南岛，后来又回到上海。她把海南岛的棉花种植和棉纺织技术带回江南，并且加以推广。整个过程当然不止她一个人，应该是包括地方政府都是有意识地做了一些推动。所以到了元末明初，棉花在南方的种植就比较普遍了。到明朝初年，政府收税，专门有一部分要收棉花，这是一个很重要的变化。

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黄道婆

还有就是元朝经济发展水平可能在总体上没有超过宋朝，但在某些区域，一些边疆地区、边远地区，因为政府在那边有驻军，要搞屯田、开荒。边疆地区的一些开发，包括农业发展，应该是超过过去的。虽说元朝经济水平在整体上不见得比宋朝高，但是在有些地方会超过宋朝。

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元朝手工业

手工业也有一些新的进步，最有名的就是青花瓷。在宋朝制瓷业就已经很发达了，宋瓷是非常有名的。但是宋朝的瓷器色彩是比较单一的，很少有花纹或者复杂图案，有的话也是先烧好瓷器再在上面画。青花瓷就不同，花纹图案都在釉的下边，它是先画好，再上釉烧，整个制造工艺比过去有很大进步。

青花瓷以青色、蓝色为主要色调。相关颜料也是在元朝才开始使用的，很可能是从西亚那边，就是伊朗一带传到中国。青花瓷在中国古代陶瓷发展史上是个新东西，它就是从元朝开始。到了元朝后期，再到明朝、清朝，技术进一步发展，烧出更加色彩丰富的各种彩瓷，各种花纹，各种图案，那就非常复杂了。

但是青花瓷是一个重要的演变阶段。像这样的例子大概还能举出一些，就是说元朝经济发展是有一些具体成就的。

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在商业方面，元朝的城市建设搞得不错，元大都是当时北方最大的城市。在南方最大的城市是杭州，杭州过去是南宋都城，在南宋就非常繁荣发达。在南宋灭亡的过程中，杭州投降较早，没有受到战争破坏，它的繁荣到元朝还能依旧。马可波罗在他的书里边对杭州有大段的描写，说杭州的繁华是他从来没见过的。马可波罗对元大都也有类似的描写，说大都的城市规模之大、商业活动之繁盛，各种商品川流不息地进出，这是世界各地少见的。总之，元朝的城市建设以大都和杭州为代表。

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元大都和义门瓮城城门遗址

纸币的发行

前面提到过元朝财政上统一发行纸币，这也算是个元朝的创举。因为元朝之前的王朝还没有这么干过。宋朝发行纸币只是作为辅助货币来使用，不是单一货币。而且宋朝的纸币是分地区发行，还有固定使用时间，过期就要作废。

只有在元朝才完全把纸币作为主要货币来使用，而且不分地区，全国通用。时间上也不受限制，可以长期使用，这些都非常接近现代货币制度。这是元朝在财政上一个很超前的举措。当然纸币政策要对后来元朝的财政崩溃负责任。因为后来它发得太多，导致通货膨胀了。

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交子

但在大部分时间里，发行纸币对商业是一个很大的推动，因为商业特别是长距离贸易，对货币需求量很大，货币如果太沉重不便携带，对商业是个约束。用纸币，这种问题就可以很大程度上得到解决。

元朝的“高速公路”

元朝有一套比较发达的全国驿站系统，以首都为中心通向各主要城市，各重要据点，都开辟有交通线。在交通线上设立一些驿站，有人员管理，接待过往因公出差人员，提供生活服务。这套驿站系统，特别其中的道路建设对商业是有很大帮助的。

元朝的国内商业比较繁荣，海外贸易也非常活跃。元朝统治者喜欢海外的奇珍异宝，对于海外贸易下过不少功夫去经营，对于私人海外贸易也没有太多约束，只要交税就可以，所以元朝东南沿海的一些城市海外贸易都搞得很活跃。元朝人的海外知识也非常丰富，现在看到的几本元朝的书，提到的海外地名，东南亚、南亚、西亚、非洲等等那些地方的地名和政权名，数量大大超过宋朝。总的感觉是元朝的海外贸易比宋朝还要活跃。

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元朝驿站

元朝户籍制度

关于元朝社会结构方面和社会阶层方面的问题。比较重要的，一个是元朝推行一种户籍管理制度，这个制度很特别，它根据职业把全国老百姓来加以分类，进行管理。中国是个农业国，老百姓当然是农民为多。农民就是一般的民户，他的任务就是种田、交税、承担徭役等等。除了这个大群体之外，元朝又分出很多小群体。

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冶铁

比方说元朝分了一部分人世代当兵，父亲当完了儿子当，儿子当完了孙子当，这就是所谓的军户。世代当兵，给国家承担特殊的服务。当了军户之后，别的赋税徭役负担就会稍微减轻一点，这样比较公平。刚才提到元朝驿站系统很发达。在驿站就要使用很多人进行服务，包括为驿站养马，提供生活必需品。这样元朝又划分出好多人做站户，专门在驿站服务。在驿站服务之后别的负担可以有所减轻。类似的划分方法还有好多种，包括手工业者，一些特殊的产品制造者，特殊的农作物的栽培者都划出来，让他们世代干这个。

职业的分工

这种制度当然反映了国家对社会控制的加强，老百姓想选什么职业，不完全由自己决定，而是政府给你定，政府定的你干这个，你就得干，而且你还不能改行，除非你有什么特殊关系。一旦干的话，子孙相传，得一直干下去。这实际上是国家对社会控制的一种强化，从另一个角度来看也反映出元朝统治者的社会管理理念，他觉得全天下老百姓都是皇家的奴仆。总之元朝社会有职业的分类，而且还比较固定。

顺便说一下知识分子，就是读书人在元朝也被分出，单独定为一类，叫做儒户。儒户的意思是说你的任务就是世代在学校里边念书。这个很有意思，他把念书作为一种负担，说知识分子我把你定为儒户了，你的任务就是出个人去念书。父亲念完儿子念，儿子念完孙子念，一代一代念书，因为你念了书，所以国家可以把你别的负担减轻一点。

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有这样的一个奇怪制度。这个制度可能在统治者看来觉得是我对你的优待。为什么呢？因为念书不是体力活，只要你去念书，别的负担就稍微减轻了，这不是很有利吗。但是儒家知识分子念书是为了做官的，你让我世代念书，又不给我开科举，不给我提供做官渠道，那我觉得还是不满意，还是有很多意见。看似奇葩的设计，也因为科举制在元朝的暂停，因此手工业，科学技术等才能够吸引知识分子参与，甚至在音乐绘画等也受益颇多，比如元曲关汉卿、马致远等都是没有被科举耽误的大家。